Inktober 2021

Il faisait bon vivre dans les plaines vallonnées de Prémence. La région était bordée au nord par une mer aux eaux poissonneuses, dans laquelle naviguait d'innombrables navires marchants venant des royaumes septentrionaux. Au sud, se trouvait Arles, la capitale du Saint-Empire Arelois, le centre économique, culturel et politique du continent. La Prémence bénéficiait donc d'une situation économique privilégiée, le passage y était fréquent, le commerce florissant et la culture raffinée.

Comme si cela ne suffisait pas, la Prémence était très bien irriguée en eau, car c'était là que se déversait la Séandre, un grand fleuve au débit conséquent. Ainsi, l'herbe y poussait grande, verte et en abondance. À tel point que la région était connue pour la qualité de sa viande bovine et de ses produits laitiers. Les Prémenciens étaient friands de crème, de fromage, de beurre et de lait. La recette la plus populaire du coin était une spécialité de sauté de veau à la crème de champignons.

Car oui, en plus des eaux poissonneuses et des plaines herbeuses, la Prémence était l'hôte de vieilles forêts primaires riches en bois de qualité, en gibier sauvage et en champignons de toutes sortes. C'était dans ces bois, que les enfants des villages de paysans et de fermiers aimaient passer du temps. Ils y jouaient à cache-cache ou partaient à l'aventure, en explorer les recoins les plus sombres.

Sans surprise, c'était donc dans une ancestrale forêt de chênes que Bruet et Simon décidèrent de construire leur cabane. Les deux frères, fils d'un réputé fabricant de corde, avaient apporté tout le matériel nécessaire : des planches de bois, des clous, un marteau et surtout, des cordes. Plein de cordes.

Ils décidèrent de l'emplacement : une petite clairière au centre du bois, de l'arbre : un vieux chêne au tronc épais et recouvert de mousse, et de la forme : un navire ! Simon, qui passait son temps à se rêver marin et que son père formait au métier de cordier, avait une connaissance impressionnante des cordages de navires, pour son âge. Il se mit donc en tête de reproduire pour leur cabane, les agencements complexes de cordes qui ornaient les grands navires de guerre de la flotte impériale.

Au final, les deux frères mirent presque un an pour fabriquer leur cabane. Bruet avait onze ans et Simon quinze ans quand la construction fut enfin terminée. Le moins qu'on pouvait en dire, c'est qu'elle avait fière allure. Les planches de bois étaient sommairement assemblées et témoignaient de l'ignorance totale des frères en charpenterie, en revanche, le tout était agrémenté de magnifiques cordages qui donnait un air de navire échoué à l'ensemble.

On y grimpait, bien entendu, par une échelle de cordes. La hauteur toute relative de la construction ne leur donnait qu'une visibilité sur la petite clairière où ils l'avaient construite. En revanche, en suivant les cordages pour monter par le toit de la cabane, on pouvait atteindre le sommet de l'arbre, où ils avaient eu l'audace et le courage d'installer un nid de pie, et alors on avait une vue dégagée de toute la région. À l'est, on voyait même la mer.

Au final, les deux frères passèrent moins de temps à jouer dans leur cabane qu'à la construire. Les seize ans arrivèrent bien vite pour Simon et son père l'envoya s'éduquer au Lycée Impérial de Pret-Merloin, la plus grande ville portuaire du nord du pays, où se trouvaient les chantiers navals impériaux. C'est Bruet qui reprendrait la boutique.

Aujourd'hui, les deux frères ne se voient presque plus. Bruet est bien devenu fabricant de corde à la suite de son père. Il forme son fils unique à ce métier, qui lui-même formera à son tour probablement, un jour, son propre fils. La dernière fois que Bruet avait vu Simon, ce fut lorsqu'il était venu passer une grosse commande de cordes. En temps normal, les cordiers de Pret-Merloin suffisent largement, mais avec la montée en tension des relations diplomatiques, l'impératrice a ordonné la construction de soixante navires de guerre supplémentaires. Simon avait réussi à glisser le nom de son frère dans la liste des cordiers supplémentaires que l'intendance des chantiers navales allait recruter.

Car oui, Simon est bel et bien devenu marin, puis capitaine. Il est à la tête de l'Aegolius, un croiseur de la marine impériale. De plus, il est dans les bonnes grâces de l'amirale commandant la flotte dont son navire fait partie. Si tout se passe bien, Simon peut peut-être espérer finir sa carrière dans l'amirauté.

Pour ça, bien entendu, il faut d'abord survivre à la guerre qui s'annonce.

Au sein du Saint-Empire Arelois, la religion était primordiale. À tel point qu'à l'Université Impériale, la quasi-totalité du campus était occupé par les différents départements d'études théologiques. Pour trouver quelque chose en rapport avec les sciences, il fallait traverser la Séandre, le fleuve qui découpe la capitale, et se rendre sur la rive nord où se trouvaient les bâtiments de l'Académie des Sciences dans lesquels moins d'une cinquantaine d'élèves étudiaient auprès de la poignée de savants qui y enseignaient.

Aubert était l'un d'eux. Il était même leur doyen. Le vieil homme avait beau avoir une apparence de vieux sage fatigué avec sa barbe blanche, ses lunettes épaisses et son crâne dégarni, c'était en fait un passionné de sciences qui avait du mal à tenir en place plus de dix secondes. En toute logique, il aurait dû être à la tête de l'Académie, mais pour Aubert, il était hors de question de perdre son temps en réunions interminables et en politique hypocrite. Rien ni personne n'aurait su le tenir éloigné de ses nombreux travaux.

À l'Académie, on l'appelait Aubert-au-galop, car il était connu pour marcher à une vitesse proche de la course dans les couloirs. D'ailleurs, si vous aviez le malheur de marcher trop lentement, vous aviez toutes les chances de vous faire enguirlander par Aubert-au-galop, c'est-à-dire qu'il vous criait dessus sans s'arrêter de marcher pour autant.

Son exceptionnelle énergie, Aubert l'avait mis au service de la science. Il avait au cours de sa longue carrière fait de nombreuses découvertes. Il était en expert de nombreux domaines et peu de chose lui étaient complètement inconnues. Pourtant, quand l'impératrice en personne était venue dans son bureau lui remettre une petite fiole de liquide rouge, ses vastes connaissances lui parurent désormais bien maigres.

« Le sang d'un ange. »

C'était la seule information dont Aubert disposait. Pourtant, ce n'était pas la première fois qu'un croyant lui apportait une quelconque relique soi-disant d'origine divine. Aubert n'avait jamais vraiment été impressionné jusque-là. Il appliquait le doute méthodique comme lui avait enseigné son maître, il y a très longtemps. Il testait et à chaque fois l'objet se révélait tout à fait normal.

Pas cette fois-ci.

Oh, le sang n'était pas en cause. Il n'y avait aucun moyen de vérifier qu'il s'agissait bien de sang angélique bien sûr, mais Aubert avait appliqué les deux méthodes de tests qu'il connaissait sur le sang et avait pu confirmer qu'il s'agissait bien de sang. Humain, divin ou animal, ça, il ne n'aurait su le dire. Mais cela importait peu au final. Ce n'était pas le sang qui inquiétait Aubert, c'était la fiole.

Elle n'était pas en verre. Cette fiole était en fait un cristal. Une pièce unique, sans trace de taille ou de polissage, comme si le cristal s'était naturellement formé comme ça. Plus étrange encore, Aubert était incapable d'en déterminer l'origine.

Sa curiosité chauffée au fer blanc, il avait passé de nombreuses nuits à lire de vieux traités sur les cristaux, des vieux manuels de fabrications de verre, des livres sur la taille des pierres précieuses. En manque de savoir, il s'était rendu dans les contrées sous le joug de l'Empire, dans les pays voisins, dans les terres sauvages. Il avait observé travaillé des souffleurs de verre, des tailleurs de pierres, des joailliers, des bijoutiers. Il avait visité les plus prestigieuses bibliothèques du continent, les plus modestes des librairies, des couvents, des monastères.

Après tout ce temps passé à étudier la fiole, il avait oublié à quoi ressemblait l'époque où il ne les voyait pas. Quand leurs connaissances avaient-elles commencé à s'insinuer dans son esprit. Il n'arrivait tout simplement plus à s'en souvenir. Il était perdu et apeuré. Seul, dans l'obscurité des archives d'une bibliothèque, ou peut-être dans l'arrière-boutique d'une librairie, il l'avait enfin trouvé.

Ils l'avaient sûrement guidé, sans aucun doute. Mais peut importait désormais : il tenait dans ses mais le livre qu'il avait tant cherché. Contiendrait-il ce qu'il désespérait de trouver ?

Un moyen de faire disparaître les tentacules.

Au passage du colosse, les soldats ne pouvaient s'empêcher de le regarder avec admiration. Son imposante et épaisse armure d'acier lui donnait des airs de statue. Certains lui adressaient des signes de main timides, mais Toussaint était absorbé dans ses pensées. Il traversait le camp fortifié sans prêter attention à ce qui l'entourait.

Ce dont il avait à discuter avec le chef de ces mercenaires barbares le mettait mal à l'aise. S'il se prenait mal, Wulfrend se vexerait et il risquait de refuser de porter les armes à la prochaine bataille. Toussaint pouvait sentir la sueur lui coller dans le dos, il n'était pas un diplomate, et cette situation demandait la plus grande délicatesse.

Il arriva enfin au centre du camp et après avoir échangé un signe de tête avec les gardes, il entra dans la tente de commandement. La pièce principale était vide, mais il pouvait entendre des gémissements venir de la chambre. Levant les yeux au ciel, Toussaint s'annonça d'un « Wulfrend ! » sonore en s'asseyant sur l'un des sièges.

« Toussaint ? Attends, j'arrive. »

Le temps de s'habiller le chef barbare était enfin là, quoi que très décoiffé. Il ouvrit un placard et en sortit une petite amphore et deux gobelets en bois. Il s'assit en face de Toussaint et leur servit à tous les deux, une rasade de cet alcool sucré et doux dont les barbares ont le secret.

« Qu'est-ce qui t'amène ? Je pensais pas te revoir avant la fin de la semaine. »

Toussaint avait du mal à cacher son malaise. Il poussa un grand soupir, bu une gorgée d'alcool et s'éclaircit la voix avant de commencer à parler.

« On a un problème Wulfrend. Les cadavres de nos hommes ont été pillés.
— C'est pas très surprenant, si ?
— Comment ça ?
— Je veux dire, qu'il y ait des pillards qui passent sur les champs de batailles. Ça arrive tout le temps non ?
— Bien entendu. C'est pour ça que notre armée a des règles très strictes sur la question. Nous ne laissons aucun cadavre, aucune arme, aucun bouclier, aucune armure derrière nous.
— Alors, comment vous avez pu être pillé ?
— C'est justement la question que tout le monde se pose. Les cadavres ont été pillés pendant la bataille. »

Wulfrend se leva et alla jeter un œil par l'ouverture de la tente. Après un moment, il se retourna.

« Si tu veux me poser une question, ne tourne pas autour du pot, Toussaint.
— Soit. J'ai du mal à considérer que ça puisse être une possibilité sérieuse, mais le Conseil de Guerre m'a ordonné de m'en assurer.
— Incroyable… dit Wulfrend avec amertume.
— Je suis désolé, mais je dois en être sûr. Wulfrend, est-ce que toi ou un de tes hommes a récupéré de l'acier ? »

La tension était montée d'un cran. Tous les deux savaient ce qui était en jeu et aucun n'avait besoin d'un rappel. Arelat, auquel appartenait Toussaint, était le seul royaume du continent à connaître le secret de l'acier. Les mercenaires barbares, maniant des armes de fer et de bronze, avaient l'interdiction formelle de s'approprier de l'acier Arelois.

Wulfrend ne dit rien, il s'éclipsa dans une pièce adjacente pendant quelques instants et en ressortit avec une épée, rangée dans un fourreau de cuir. Toussaint, pu immédiatement remarquer deux choses : le fourreau et le pommeau étaient neuf, et donc la lame probablement vierge de tout combat ; la forme de l'épée était celle des chevaliers Arelois, et non celle des courtes épées barbares.

« Wulfrend… Qu'as-tu fait ? gronda Toussaint.
— C'est fini Toussaint. Mon peuple connaît les secrets de l'acier désormais ! jubila Wulfrend, qui dégaina l'épée d'un coup sec. Mes forgerons ont fondu les armures de tes hommes et en ont fait des épées, des lances et des haches. Son secret dévoilé au monde, Arelat sombrera bientôt sous la deuxième grande invasion du nord. Il n'y a rien que tu puisses faire, Toussaint. Tout ceci te dépasse ! »

Sans le prévenir, Wulfrend se jeta sur Toussaint. Dans un geste expert du chef de guerre qu'il est, il abattit la lame de son épée au niveau du trapèze droit de Toussaint. D'un coup, il le blesserait et empêcherait toute riposte éventuelle.

Il y eut un grand tintement, une gerbe d'étincelles et Wulfrend tomba sur le dos. Dans ses mains, une épée brisée. Toussaint se tenait devant lui, le surplombant de son regard désapprobateur. Son armure n'affichait pas la moindre trace de rayure à son trapèze droit.

« Petit chefaillon pitoyable… Croyais-tu réellement percer les secrets de l'acier en fondant quelques armures volées ? Ton peuple primitif ne connaîtra jamais ses mystères, car Arelat ne saurait être inquiété par de vulgaires barbares. »

Toussaint, tranquillement rejoint la sortie de la tente. Avant de partir, il marqua une pause et lâcha les derniers mots qu'un homme d'Arelat n'eut plus jamais prononcés à l'adresse d'un homme du nord.

« Nous pensions vous utiliser comme chair à canon, mais si même cela se montre trop difficile pour vous, alors Arelat n'a plus aucune utilité de ton peuple Wulfrend. »

Il y avait un cristal sur sa couronne, elle en était sûre. Petit et discret, il se perdait dans les multitudes de joyaux, diamants et pierres précieuses serties à même l'or blanc, si bien qu'elle n'arrivait pas à le retrouver. La vieille dame, seule dans son petit salon manipulait le précieux objet comme s'il s'agissait d'un vulgaire cercle de fonte. Peut-être par ce qu'à 86 ans dont 64 ans de règne, l'impératrice Antaress Ⅱ n'était plus du tout impressionnée par ce qui brille. Malgré ses efforts, la souveraine n'arrivait pas à retrouver l'emplacement de ce petit cristal. Étaient-ce ses yeux qui avaient fatigué ou sa mémoire qui lui faisait défaut ? Peut-être bien les deux après-tout... Il me semble qu'il n'était pas loin du gros saphir, se disait-elle.

Tandis qu'elle inspectait son impérial bijou, son esprit divaguait à la récollection de vieux souvenirs. Elle se remémorait les étés de sa jeunesse, passés au milieu des champs de lavande, des vignes et des vergers dans le sud du pays, juste à la frontière des Marches Anpresiennes. Il était de tradition, l'été que la cour déménage dans la demeure estivale de la famille impériale. À l'époque, elle n'était que petite fille bien sûr, les tracas des adultes ne la concernait pas : elle passait le plus clair de son temps à jouer dans les jardins avec les autres enfants de la cour. Bien entendu, puisqu'elle était héritière du trône, elle devait rester sous la supervision attentive d'Ava, sa gardienne personnelle. Celle-ci se donnait du mal pour suivre la petite bande de démons qui n'hésitaient pas à sortir des limites de la demeure et à s'aventurer en forêt, dans les collines, et même une fois dans les mines de quartz de la Broussière. Ce jour-là, Ava les avait sévèrement sermonnés et ils passèrent le reste de la semaine confinés à l'intérieur de la demeure.

Mais où est-ce qu'elle est cette fichue caillasse ! dit à haute voix la souveraine qui commençait à perdre patience. Elle reprit du début et se mit en tête de passer au moins cinq secondes sur chaque pierre, elle y passerait la nuit s'il le fallait.

Les nuits chaudes et étouffantes... C'était probablement le moins bon souvenir qu'elle gardait de cette époque. Enfin, au début seulement. Passé ses 15 ans, elle avait commencé à s'intéresser aux garçons. Les nuits devinrent nettement plus agréables. Bien entendu, elle ne découvrit pas les plaisirs de la chair immédiatement, à cet âge, ses nuits étaient composés d'escapades nocturnes au lac et de nuits passées à discuter. L'impératrice ne se souvenait pas quand elle était tombée amoureuse, mais elle se souvient clairement de ce qui a changé. À 18 ans, toutes les nuits, il venait la voir dans sa chambre, au nez à la barbe d'Ava. Cependant, ces souvenirs sont mêlés avec la douleur de la séparation à l'arrivée de l'automne. Elle avait fait l'erreur de tomber amoureuse de Gedimion, le fils du Duc des Marches Anpresiennes. Lorsque l'automne arrivait, il repartait dans le château de son père au sud ; elle repartait au nord, pour la capitale et le palais impérial.

Pendant des années, il ne pouvait se voir que l'été et échangeaient des lettres l'hiver. Leur amour était fort et il le consommait avec passion tous les étés. Bien entendu, les jeunes amants étaient naïfs. Le père de Gedimion, Duc des Marches Anpresiennes et la mère d'Antaress, la précédente impératrice entretenaient un rapport vassal et une alliance très forte. Il y avait bien d'autres seigneurs à fédérer et bien d'autres relations diplomatiques à entretenir. À 24 ans, Gedimion dus donc épouser la Princesse Emma, l'héritière du trône de Boldanie et lorsqu'elle devint reine, lui, fut couronné Prince Régent. De son côté, Antaress fut couronnée impératrice à 22 ans et comme le veut la tradition, elle ne prit pas de mari officiel. Elle ne revit Gedimion qu'à de très rares occasions.

Ahaaah ! s'écria-t-elle. Je savais bien qu'il était sous le saphir.

Elle regardait avec intensité le petit quartz taillé, caché dans un trio de gemmes transparentes, perdu dans la myriade de pierres précieuses décorant sa couronne d'apparat. Ses yeux étaient humides non pas de tristesse, mais d'une nostalgie aigre-douce. Elle se remémorait le jour où on lui offrit cette magnifique couronne. C'était un cadeau diplomatique, d'un pays voisin. Une magnifique pièce unique réalisée par les meilleurs bijoutiers et joailliers du monde connu. Le prince régent Gedimion, l'offrit à l'impératrice, en symbole de paix. Depuis lors, celle-ci la portait pour toutes ses obligations diplomatiques. La couronne avait fini par devenir le symbole de la paix pour la région, puisqu'à chaque fois qu'elle était portée, on signait un traité, on négociait un accord ou on entretenait une amitié.

Cependant, pour deux personnes, cette couronne avait une tout autre signification. Elle était un message d'un amour secret, souvenir d'une escapade dans une mine abandonnée, une journée d'été.