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L'impératrice Anteress Première entra dans la grande salle du trône du Palais d'Été. Visiblement fatiguée, la souveraine se laissa tomber dans son trône avant de prendre la parole.

« Braves gardiennes de l'Ordre du Tournesol ! » dit l'impératrice à l'attention des dix adolescentes en armure qui se tenaient au garde-à-vous devant elle. « Je vous remercie d'être venues si rapidement, de si loin. Vous êtes, d'après Violetta, les dix plus brillantes représentantes de votre ordre ayant moins de vingt ans. » Certaines des dix jeunes gardiennes ne purent réprimer un sourire à l'entente de ce compliment venant, indirectement, de leur Maître d'Armes. D'ailleurs, le regard de celle-ci se chargea de fierté avant de revenir à son expression dure et neutre. « Comme vous pouvez le voir à la soudaine disparition de mon ventre rond, la princesse Antaress Ⅱ est née, il y a quelques nuits de cela. »

Cette fois-ci, toutes affichèrent un grand sourire. Leur ordre avait pour seule mission sacrée de protéger l'impératrice, sa famille et ses intérêts ; la naissance d'une princesse héritière était une très grande nouvelle. « Alors que je ne demande rien de plus que de me reposer, mes différents conseillers me harcèlent pour que soit affectée une gardienne à ma fille le plus rapidement possible. En temps normal, ça aurait attendu que nous rentrions à la capitale pour la cérémonie officielle, mais en considérant les récents évènements, ça me semble plus sage à moi aussi de procéder hors du décorum. »

Un frisson parcourut les dix adolescentes. C'était la consécration ultime pour une gardienne de leur ordre de se voir confier la protection d'un membre de la famille impériale. Celle qui serait choisie devrait prêter serment et sa vie ne serait alors plus que dédiée à une seule chose : la protection de la princesse.

« Faites-la entrer » ordonna l'impératrice.

Les deux gardes qui encadraient la porte, l'ouvrirent. Entra une femme en armure tenant dans les bras un nouveau né. Aucune des dix gardiennes ne put maintenir le garde-à-vous, toutes étaient bouches bées, certaines mêmes inspirèrent bruyamment à la surprise de ce spectacle.

Ce n'était pas la princesse qui entraina cette réaction, c'était la femme qui la tenait dans ses bras : Tessa de Bayard, la gardienne Tournesol personnelle de l'impératrice, la Maîtresse de leur ordre et la Cheffe de l'État-major des armées du Saint-Empire. C'était une légende vivante et accessoirement la fille du plus grand guerrier de l'histoire de l'empire, Toussaint de Bayard, le chevalier sans peur et sans reproche. À 53 ans, Tessa était une femme qui avait une présence intimidante et un charisme inhumain.

Violetta se contenta de frapper du talon sur le marbre de la salle du trône pour que les jeunes gardiennes reprennent instinctivement leur garde-à-vous. La Maître d'Armes était intérieurement tout aussi excitée que ses élèves rien qu'à l'idée d'être dans la même pièce que Tessa. Mais contrairement à ses cadettes, elle n'en laissa rien paraitre.

Sans un mot, Tessa s'approcha de la gardienne la plus proche d'elle. Elle lui passa la princesse avec mille précautions. L'adolescente un peu perdue, tenait le nouveau né comme elle pouvait. Elle essayait tant bien que mal devait en sorte que son petit crâne ne touche pas le métal froid de son armure.

« Tu peux procéder, Tessa » dit simplement l'impératrice. Celle-ci approcha son visage de la jeune princesse et lui souffla légèrement sur le visage. Le bébé se réveilla aussitôt et se mit immédiatement à pleurer. La gardienne qui la tenait affichait une expression détresse sur le visage, mais personne ne lui prêtait attention. Tous étaient focalisés sur la princesse. Au bout d'une trentaine de secondes, Tessa repris la princesse qui se calma instantanément, et alors que la guerrière se plaçait devant la deuxième jeune fille et lui tendis le bébé, les gardiennes comprirent la nature du test.

Aucune des six premières gardiennes ne parvint à stopper les pleurs de la princesse. En revanche, à chaque fois que Tessa la reprenait dans ses bras, elle se calmait aussitôt et commençait à se rendormir. Ce fut au tour d'Ava, une jeune gardienne de 14 ans ; la plus jeune des dix présentes. Tessa lui tendit le nouveau né qui se mit à pleurer comme pour les autres. La princesse agitait les bras et les jambes en s'époumonant.

Lorsqu'on lui demanda, des années après, elle ne sut jamais expliquer pourquoi elle avait fait ce qu'elle fit ce jour-là. Ava tendit son index droit et le mit sur la trajectoire des bras agités du nouveau né qu'elle tenait dans ses bras. Celui-ci agrippa le doigt couvert de maille par réflexe. Peut-être était-ce le contact froid du fer ou la sensation légèrement huileuse de la graisse anti-rouille, mais quoi que ce fut, la princesse ouvrit les yeux. Elle attrapa des deux mains le doigt ganté et émit un petit gazouillis de curiosité.

Ava était plongée dans les grands yeux du bébé qu'elle tenait. Elle ne sut dire comblent de temps s'était écoulé quand elle releva la tête et qu'elle réalisa que l'impératrice s'était levée et était maintenant juste en face d'elle.

Doucement, sa souveraine lui dit « Ava d'Auriolat, vous êtes désormais la gardienne éternelle de la Princesse Impériale Antaress Ⅱ. Vous n'aurez aucun autre projet que sa protection, aucune autre priorité ni aucune autre allégeance. Exception faite de votre impératrice, plus personne dans le Saint-Empire ou au-delà, n'a autorité sur vous. Vous serez, dès aujourd'hui et jusqu'à votre mort toute entière dévouée à votre maîtresse. Un jour viendra, ou le nouveau né que vous tenez aujourd'hui dans vos bras sera couronné impératrice du Saint-Empire Arelois, ce jour-là, vous deviendrez la Maîtresse des Tournesols et remplacerez Tessa de Bayard dans cette fonction. »

« Ava d'Auriolat, mettez un genou en terre et prêtez serment. »